对学者的惩罚
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根据司马迁所著《史记》上的记载，公元前221年，秦始皇统一中国后，宰相李斯建议禁书，以统一思想和政治观点 。
宰相李斯这样说：
臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。
——司马迁，《史记》（《太史公传》第六章《秦始皇本纪》三十四年(西元前213年)）
李斯认为有三类书籍在政治方面上是最危险的： 诗歌（尤其是《诗经》）、史书（《书经》和秦国以外的其他国家的史书）及哲学。古代的诗歌和史书记载了许多关于古时贤明君王的故事。李斯认为，如果人民阅读这些作品，他们很可能会缅怀过去，并且对现况感到不满。他之所以反对各种哲学流派，是因为它们所倡导的政治理念往往与极权主义政权格格不入[28]。
后果
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由于史书未有详尽记载，因此中国知识遗产的受损程度难以评估。然而，一些事实表明，这一事件的影响虽是持久的，但并不广泛。首先，李斯所写的奏疏记载了所有科技类书籍不得遗失一事。其次，即使是那些“令人反感”的书籍，尤其是诗歌和哲学，也被保存在皇家档案中，并且被允许由官方学者所保留[29]。
某些类别的史书遭受了古代最严重的损失之一。秦朝时期开始之前，国家史书存世极少。李斯表示，所有非秦朝文献的史书都应被焚毁。目前尚不清楚这些史书的副本是真的被焚毁了，还是被允许留在皇家档案馆。即使有些史书得以保存，它们也可能在公元前206年被毁，当时敌人攻占并焚毁了秦皇宫，而这些档案很可能就被存放在宫中[30]。
在战国时期，几乎没有任何关于国家历史、认可或爱国主题的资料留存下来。尤里‧派恩斯只找到了两首诗歌，分别是《哀郢》及《国殇》[31]。这两首歌都收录在《楚辞》中，其展现了楚国的爱国精神[32]。战国时期的其馀爱国文学作品都已消亡。然而，秦朝在禁书运动中有所选择。 “憧憬永恒帝国”这一思想传统[33]得以被保留。秦朝的禁书运动旨在改写历史，将“大一统”描绘成一个古老而普遍的理想。这目标的实现或许出乎他们的意料。 二十二个世纪后，派恩斯无视了焚书运动，并且探明了战国时期爱国主义的缺失和压倒性的世界主义[34]。
后来发生的焚书事件
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秦末，被存放在峨旁宫的国志被大火烧毁。生活在唐朝时期的诗人张颉写了一首被称为《焚书坑》的诗辞，讲述了秦兵及起义兵（当中刘邦及项羽先后进入咸阳）所实施的破坏政策：
竹帛烟销帝业虚，
关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，
刘项原来不读书。
对学者的坑杀
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据说秦始皇在被徐福及韩忠这两个方士欺骗后，为了寻求长寿，在禁令生效后的第二年，秦始皇帝下令将首都的460多名学者活埋。这一说法建基于《史记》（第六章）的一段内容：
于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十馀人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。益发谪徙边。始皇长子扶苏谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”
生活于二世纪的魏弘的作品所记录的人数增加了七百人。